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Águilas más grandes del mundo

Águilas más grandes del mundo
Paradais Sphynx/CC BY 2.0

Las águilas son un conjunto de aves rapaces ampliamente distribuidas en todo el mundo. Estas aves se agrupan en el orden Accipitriformes dentro del cual la familia más diversificada es Accipitridae, pues incluye a la mayoría de las rapaces diurnas del planeta. Las águilas más grandes del mundo se incluyen dentro de esta familia y han sido objeto de admiración a lo largo de la historia del hombre por su agilidad en vuelo, sus adaptaciones especiales y por ser las aves voladoras más poderosas, capaces de abatir un sin número de presas que incluso superan su peso varias veces.

En términos estrictos, las verdaderas águilas están incluidas en el género Aquila, sin embargo, representantes de otros géneros también son llamadas por este nombre. Las verdaderas águilas se distinguen de otros grupos de especies porque poseen tarsos completamente revestidos de plumas, mientras que el resto de los géneros de Accipitridae no posee esta característica.

En todas las especies de águilas, las hembras suelen ser considerablemente más robustas que los machos, lo cual es atribuido a una diferenciación ecológica entre los sexos, fijada tempranamente en la escala evolutiva. Dentro de las águilas más grandes del mundo se pueden mencionar las siguientes especies, algunas de las cuales, aunque están extintas, no dejan de causar asombro.

Águilas más grandes del mundo extintas

Entre las águilas más grandes del mundo podemos mencionar algunas especies extintas. Es importante señalar que las mismas sufrían de un fenómeno conocido como gigantismo insular, debido a la ausencia de depredadores, la disponibilidad de grandes presas y la ausencia de otros predadores de importancia que compitieran por el alimento disponible.

El águila de Hasst, Harpagornis moorei

Una de las águilas más grandes del mundo registradas fue el águila de Hasst (Harpagornis moorei). Esta impresionante ave es la rapaz más grande y poderosa registrada en el planeta. Vivió aproximadamente hasta el año 1400 d.c, cuando sus poblaciones disminuyeron hasta desaparecer por completo, debido a la llegada del hombre y a la disminución de sus presas al sur de Nueva Zelanda.

El peso estimado para las águilas más grandes del mundo era de 11,5 kg para los machos y de más de 14 kg para las hembras, lo que la hace un 30% más pesada que la actual rapaz diurna viva más robusta, el águila harpía.

Aunque era un ave muy pesada, sus alas eran relativamente cortas, por lo que no tenían una gran envergadura, aproximadamente estaba comprendida entre los 2,6 y 3 metros. Esto último, contrasta con aves que vuelan en campo abierto, las cuales poseen una envergadura similar pero un menor peso. Otra característica de las alas de estas aves, es que eran anchas y similares a la del águila harpía y además poseía una cola relativamente larga. Estas características indican que probablemente vivían en bosques, desde donde aprovechaban para emboscar grandes aves no voladoras que habitaban Nueva Zelanda, los moas gigantes. La llegada del hombre a Nueva Zelanda, la intervención rápida de los bosques y la eliminación de las presas, fueron las causas principales de la desaparición de estas aves.

Algunos estudios de los huesos de las patas indican que el águila de Hastt poseía músculos muy poderosos en las patas, lo que indica que su fuerza de agarre era letal, de forma similar al águila harpía, una de las águilas más grandes del mundo en la actualidad. Debido a esto, es muy probable que pudieran consumir presas que sobrepasaran los 100 kg. La longitud total de estas águilas superaba los 1,4 metros y probablemente median alrededor de un metro erguidas en el suelo. La cabeza y el pico eran considerablemente más grandes que los de las águilas actuales.

El águila coronada de Madagascar, Stephanoaetus mahery

También conocida como águila de Madagascar, fue una de las águilas más grandes del mundo, que sufrió el mismo destino que el águila de Hasst. Stephanoetus mahery se extinguió alrededor del año 1500 d.C. debido a la influencia del hombre en la intervención del hábitat y la disminución de sus presas principales; de forma similar al águila de Hasst, eran aves no voladoras gigantes conocidas como aves elefantes, y además probablemente también se alimentaron de lémures gigantes que fueron una vez muy abundantes en Madagascar.

Pocos son los datos que existen de esta águila en el registro fósil, tan solo unos pocos huesos, como un tarsometatarso y algunos huesos de las falanges de las patas. El águila coronada de Madagascar, probablemente, empleó una gran diversidad de hábitats incluyendo espacios boscosos y áreas abiertas. Por esta razón, se ha propuesto que esta rapaz tiene características similares a su congénere africana viviente, Stephanoaetus coronatus, sin embargo, poseía un mayor tamaño.

Águilas más grandes del mundo en la actualidad

Entre las águilas vivientes, es difícil escoger una lista ordenada por tamaño o importancia debido a sus adaptaciones a diferentes hábitats, sin embargo, se pueden mencionar las siguientes especies que se incluyen entre las águilas más grandes del mundo:

La reina de las águilas, el águila real (Aquila chrysaetos)

El águila Real (Aquila chrysaetos) es una de las aves rapaces diurnas más grandes del mundo. Tiene una distribución holártica, ocupando gran parte del norte de Europa y Asia, el norte de áfrica y en Norteamérica, asociada a ambientes montañosos, abiertos y semiabiertos. Son las aves rapaces más grandes en Norteamérica, donde aún existen poblaciones relativamente estables, pues en Europa y Asia están fuertemente afectadas por las actividades humanas y la eliminación por cacería.

Estas majestuosas rapaces poseen una coloración pardo brillante, además de grandes alas que alcanzan una envergadura de 1,8 a 2 metros. Existe dimorfismo sexual al igual que en otras águilas, siendo los machos entre 10 y 15% más pequeños que las hembras. Esta especie es monógama, por lo que siembre se reproducen con la misma pareja y tienen entre uno y dos pichones, dependiendo de la disponibilidad de alimento en su territorio.

La longitud total se aproxima al metro, sin embargo, es común encontrar individuos con tallas entre 75 a 85 cm. Las hembras pueden alcanzar un peso entre los 4 y 6,2 kilogramos, mientras que los machos alcanzan un rango entre 3 y 4,5 kg. Estas águilas se alimentan de una gran variedad de presas, que incluyen pequeños mamíferos como conejos, ardillas, marmotas y hasta crías de reno en algunas zonas de Europa. También pueden consumir una gran variedad de aves como perdices y urogallos y varias especies de reptiles, principalmente serpientes. Es un superdepredador en los ecosistemas que ocupa, por lo que su papel ecológico en la regulación de las poblaciones de sus presas, es fundamental para el equilibrio de los ecosistemas.

El águila de Steller o pigargo gigante (Haliaeetus pelagicus)

El pigargo gigante ocupa una posición elevada entre las águilas más grandes del mundo. Al igual que el águila monera y el águila harpía, son reconocidas por las grandes dimensiones que alcanzan y por su masa corporal. Esta especie habita en las zonas costeras del océano Pacífico en Rusia, el norte de China, en Corea y Japón.

El águila de Steller, puede alcanzar pesos entre los 6 y los 9 kilogramos, siendo los ejemplares más grandes en las zonas más frías, al norte de su distribución. Los individuos exhiben notables diferencias de peso entre sexos, pues las hembras son característicamente más grandes. En promedio, las águilas de Steller parecen ser más pesadas que las águilas harpías, sin embargo, existen notables variaciones de peso en la especie a lo largo del año, producto de la disponibilidad de alimentos, por lo que el pigargo de gigante disputa un de los primeros puestos entre las águilas más grandes del mundo

Su coloración es característica, pues suele ser parda oscura con parte de las alas y la cola en color blanco, razón por la cual también son llamadas águilas de hombros blancos. Su gran pico y sus garras son notablemente amarillos, de manera similar a otras águilas relacionadas como el águila calva.

Estas águilas poseen una dieta especializada en peces y otros animales marinos. Es reconocida por ser la especie más grande del género Haliaeetus, además, el águila de Steller se reconoce actualmente como el águila con el pico más grande, el cual mide alrededor de 11 cm y es lo suficientemente fuerte como para atrapar peces y cortar trozos de mamíferos muertos con piel gruesa. También es reconocida como una de las águilas con mayor envergadura, la cual alcanza entre los 2 y 2,5 metros. Algunos autores indican que la envergadura de las alas de estas rapaces pueden incluso alcanzar los 2,7 metros, sin embargo, estos registros no fueron verificados. Estas rapaces tienen un comportamiento más gregario que otras especies.

Un gigante amazónico, el águila harpía (Harpya harpyja)

La harpía mayor es el ave rapaz más grande y fuerte del hemisferio occidental, de toda Sudamérica y gran parte de América Central. Debido a sus imponentes garras, son consideradas las águilas más poderosas de la tierra. En su área de distribución ocupan la cima de las cadenas tróficas, pues son el principal depredador del dosel de las selvas donde habitan.

Es una de las rapaces que necesita mayor territorio de caza, por lo que la conservación de sus hábitats juega un papel fundamental en aras a su supervivencia. Las hembras del águila harpía pueden alcanzar 1,1 metros de altura y pesar hasta 9 kilogramos. La envergadura de las harpías puede superar fácilmente los dos metros, sin embargo, suelen estar en el rango de 1,8 y 2,3 metros. Sus alas son cortas en comparación con otras águilas, una especie de adaptación al vuelo en ecosistemas selváticos densos, a pesar de esto, poseen una cola relativamente larga que incluso supera los 40 cm; esta ayuda a moverse de manera precisa entre los árboles.

Esta especie se encuentra desde el sur de México, en Norteamérica, hasta el norte de Argentina en Sudamérica, siendo más abundantes en Sudamérica. Ocupan un rango altitudinal entre los 900 y 2000 metros y pueden encontrarse en una gran variedad de bosques. Nidifican siempre en los árboles más altos de la selva, los cuales superan los 30 metros de altura, las hembras colocan uno o dos huevos durante la temporada reproductiva.

Los adultos poseen una coloración gris plomizo en la cabeza, con una cresta con dos ramas de coloración negruzca. Las alas y el dorso son de color negro, la región baja de la espalda y las coberteras supracaudales poseen puntos blancos. La cola posee varias franjas negras y tres grisáceas.

El pecho es negro, los muslos poseen estrías horizontales negras, el resto del vientre es blanco. El pico es negro y la punta tiene forma de gancho. Los tarsos están desprovistos de plumaje y son de color amarillo junto con las patas. Las patas son las más fuertes entre las águilas y presentan grandes garras de hasta 10 cm de largo, que se asemejan en tamaño a las de un oso pardo. Se alimentan principalmente de mamíferos arborícolas entre los que se incluyen varias especies de primates y perezosos. Aunque también pueden capturar mamíferos terrestres como armadillos y puercoespines.

El águila coronada, Buteogallus coronatus

El águila coronada, Buteogallus coronatus, es una especie sudamericana que se encuentra en peligro de extinción y representa una de las águilas más grandes del mundo; su rango de distribución abarca el sur de Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina. Esta especie habita bosques, sabanas, pastizales, además de algunos ambientes intervenidos y se considera como una especie rara en su área de distribución. La población de B. coronatus se encuentra en descenso debido a la caza indiscriminada y la destrucción de su hábitat natural.

El águila coronada presenta un plumaje corporal principalmente gris y en la superficie de la cabeza una cresta de plumas oscuras. La cola es corta y presenta un par de bandas negras en el extremo distal de la misma. Los individuos juveniles tienen un plumaje más claro que tiende a marrón, con patrones rayados y la región ventral más clara. Este ave tiene un porte imponente y robusto, siendo más grande las hembras, que pueden alcanzar hasta 85 cm de longitud, mientras que los machos miden entre 75 a 80 cm. Por otro lado, la envergadura alar varía entre 1,7 y 1,83 metros de longitud, además de un peso de aproximadamente tres (3) kilogramos.

Pigargo Europeo (Haliaeetus albicilla)

Entre las águilas más grandes del mundo, es importante señalar al pigargo europeo o coliblanco, Haliaeetus albicilla, que se encuentra en Europa y Asia, con un rango de distribución muy amplio. Su hábitat consta de amplias extensiones de costas, lagos o valles fluviales en las zonas boreales, zonas templadas y de tundra. Generalmente escoge árboles grandes y antiguos cerca de acantilados para anidar y se alimenta principalmente de vertebrados asociados a ambientes acuáticos, como peces, mamíferos y otras aves.

Estas imponentes aves, pueden llegar a medir más de 90 cm de longitud total y más de dos (2) metros de envergadura alar. Sus patas poderosas y prominentes, además de su pico grueso, le permiten capturar presas medianas, como aves de la familia Anatidae. El plumaje de esta especie es oscuro, variando entre gris pardo y marrón, tendiendo a ser negruzco en individuos juveniles. La cola es más clara, a veces llegando a ser blanca, con una franja ligeramente más oscura en la parte distal de las plumas.

Águila filipina, Pithecophaga jefferyi

También es conocida como águila monera, Pithecophaga jehheryi es la única representante del género y se considera como una de las águilas más grandes del mundo, pues es el águila con mayor superficie alar. Al igual que el águila harpía sudamericana, puede sobrepasar el metro de altura y poseer una masa de hasta 8 kilogramos en las hembras. La envergadura de las alas es similar a la del águila harpía (una de las águilas más grandes del mundo) que, en términos generales, es más robusta y pesada. La superficie ventral es blanca, mientras que las región dorsal es pardo oscura. El pico es ligeramente ancho y la cabeza presenta una cresta alargada con plumas rojizas pálidas.

Estas águilas consumen una gran variedad de mamíferos, entre los cuales se incluyen primates, lémures, colugos y megaquirópteros. El águila filipina es uno de los depredadores más temidos del archipiélago, pues escasean otros depredadores. Estas águilas son monógamas y colocan un huevo por temporada reproductiva; al igual que otras águilas de gran tamaño emplean los árboles de mayor altura del bosque y zonas escarpadas para anidar. El águila monera tiene un pico negro y arqueado, enormes garras negras y una coloración corporal marrón con las patas parcialmente cubiertas de plumas y la región tarsal desnuda.

Águila marcial (Polemaetus bellicosus)

El águila marcial es una de las águilas más grandes del mundo. Dentro del continente africano, es la rapaz más grande y una de las más eficientes cazadoras, pues su dieta incluye una gran variedad de taxones entre los que se incluyen mamíferos, aves y reptiles variados. La longitud promedio de estas rapaces africanas varía entre los 78 y 96 cm y su envergadura puede alcanzar los 2,6 metros. Aunque son águilas de gran envergadura, su peso es considerablemente menor al de otras grandes rapaces, ya que alcanzan entre 4 y 5 kilogramos.

Esta especie se distribuye en toda África subsahariana, en hábitats de sabana y pastizales abiertos, matorrales espinosos y semidesérticos, desde el nivel del mar hasta los 1500 metros de elevación, sin embargo, se han registrado hasta los 3000 metros sobre el nivel del mar. Esta águila presenta una coloración dorsal pardo oscura o negruzca con la región ventral y las patas blancas jaspeadas con manchas negras, que son más conspicuas en las hembras.

Referencias

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